Ludzie od dawna starali się ukrywać różne informacje (z różnych powodów). Pojawienie się komputerów spowodowało powstanie nowych możliwości zabezpieczania danych przed dostępem do nich osób niepowołanych. W większości przypadków popularne metody kryptograficzne w wystarczający sposób zapewniają ukrycie danych przed innymi. Należy jednak pamiętać, że nie istnieje idealny algorytm, którego nie dałoby się złamać (wymaga to tylko czasu). Przyjmuje się, że algorytm kryptograficzny jest bezpieczny jeśli w momencie jego powstania nie istnieją metody i środki mogące go złamać (dobry algorytm powinien zapewniać bezpieczeństwo przynajmniej na kilkadziesiąt lat).
Kryptografia jest nauką zajmującą się szyfrowaniem, czyli procesem przekształcania danych w nieodczytalny, bez znajomości odpowiedniego klucza, szyfr. W zależności od tego czy do procesu deszyfrowania wykorzystywany jest ten sam klucz który brał udział w procesie szyfrowania czy inny wyróżniamy system kryptograficzny z kluczem tajnym (ten sam klucz, szyfrowanie symetryczne) oraz system krypotograficzny z kluczem publicznym (różne klucze, szyfrowanie niesymetryczne).